2001: The lost science (book review and interview)

(link alla versione italiana di questo articolo)

Never, in the history of cinema, a movie has been discussed, analyzed, scrutinized more than 2001; dozens of books have been published about it the past decades... so who would have guessed there's still such a wealth of stuff to be revealed regarding Stanley Kubrick's masterpiece?

Enter Adam Johnson, aerospace engineer and consultant for the U .S. Space and Rocket Center in Huntsville, Alabama. After years of research he published last year, through Apogee Prime, the book 2001: the Lost Science, which is for the fan of  the technical side of 2001 the equivalent of a chest full of jewels found in the backyard.

Hunstville is the site where the U.S. military installed Wernher Von Braun after the end of World War II, and the U.S. Space and Rocket Center is one of the most important museums about space exploration. The Center hosts since 1989 the collection of documents and archives of Frederick I. Ordway III, the main scientific consultant of 2001: A Space Odyssey. Adam Johnson has worked for two years cataloguing and organizing the donation, helping the museum staff to identify the materials from the movie 2001 from the rest of the collection, and became friend of the scientist.

Kubrick and Fred Ordway on the '2001' set (source)
Copyright Ordway Collection at U.S.Space & Rocket Center.

Johnson was kind enough to answer the questions that I sent him, telling us some insights about the making of the book and the movie.

"I first saw the film in 1970" recalls Johnson, "projected in the awesome 70mm format. I was very young, but the spacecraft got me into modelling very quickly. also, i though the film was a documentary. It was (and still is) extremely hyper-realistic. I knew then I wanted to work in space sciences." Johnson is in fact famous in the modelling community for its highly realistic and detailed models, which can be seen here. 

"I proposed the idea to the USSRC when i realized that i had stumbled on a 'gold-mine' of informaton that i felt needed to be made public. It took 2 years of correspondance to seal the rights to reproduce the collection. The book took many forms, until i decided to just release it as a document of the scientific work Fred researched for Kubrick, rather than a book full of opinions - which is primarily what had been published up to this time. The book, like the film, can be interpreted in many ways. Nevertheless, it is simply a document of a piece of history."

The book is quite unique and different from the others previously dedicated to '2001': 112 large-sized (15" x 12") pages full of pictures, in color and black and white. 

The first part of the book is dedicated mainly to the models used by Kubrick to shoot the scenes in space, so there are many photos of the models of Orion III shuttle, space shuttle moon Aries IB, the space station, the moon base of Clavius, as well as the absolutely - and surprising - new pictures of the orbiting satellites that can be seen in the first scenes in space in the movie. 

Some of these satellites do not appear in the final cut of the movie: Johnson himself points out that "All the 'probes' and 'bombs' were constructed based on early versions of the script.  These early versions manifested themselves in the book 'The lost worlds of 2001', where Arthur C.Clarke published some of these scripts." In some of the sub-plots imagined by Clarke (we're talking about 1964-65), we get to know the background of the astronauts of Discovery: some of them were veterans of missions in orbit around Venus or on Mars. But all of that was discarded in the final version of the movie, although a picture in the book suggests that at least a Venus probe has been properly lit and shoot. (The shooting with the actors started in December 1965 but the shooting of the models we see in the movie only started at the end of '66)

Another model never used in the film but featured in the book is the Titov V, the Soviet equivalent of the shuttle 'Orion' Pan-Am: Johnson recalls that "The Titov model was only 3/4 complete when it was put on the deck of the Space Station. Kubrick wanted it there as 'fill'. Also, the prototype 18" wood Orion model sits there." In Johnson's blog we see some close-ups of his reproduction of the Titov.

The Hilton office in the Space Station: the Titov V is the large white model on the right. (source)

In another previously unreleased picture we finally see how the shuttle Orion could achieve the orbit: using a piloted winged booster, unlike the real space shuttle (that used an unmanned tank and a couple of boosters). This "piggy-back" design was actually considered by NASA in the early '70s, but later discarded in favour of the cheaper tank/booster design. Johnson explains that the similarities are not fortuitos: "Many drawing concepts and models for the space program were built at the USSRC in the late fifties and early sixties. These served as inspiration to Harry Lange and Anthony Masters, technical designers in 2001, for the Orion and Titov designs".

Most of the book is devoted to the Discovery I, the ship carrying astronauts to Jupiter, which we see in all aspects of design and construction (including, at last, showers and toilets, that had to be somewhere!) the pictures are accompanied by captions and original statements of Ordway, which again according to Adam Johnson "is a very cheerful and nice guy.  I am impressed that he still finds '2001' the best part of his life, and enjoys talking about his experiences. I am honored to continue his legacy."

the building of the Discovery model

Another aspect that struck me was the presence of the Honeywell company logo on much of the equipment used in the film. Unlike other brands, which repeatedly show up in the final movie (IBM, Pan-Am, Hilton, Howard Johnson's) Honeywell, which was also one of the suppliers in the NASA Apollo program, never appears in the final film. In this regard Johnson recalls that "Yes, Ordway asked Honeywell, IBM, Schlumberger etc. to consult for the film, but they only got publicity in exchange. It was Kubrick that decided where the camera, in the end, should go. If the logo didn't end up in the movie, then too bad!"

The single most impressive aspect of the book is Johnson's spectacular restauration of the blueprints of the blueprints of the spaceships depcted in the movie, depicted in the best detail ever. They look brand new, in pristine condition, like they were composed yesterday. "Yes, the drawings and blueprints were about 1 year of work. I still have about 50 more to restore and publish. I will continue to do it, along with the rest of the  scientific work proposed for the film, as I get it done. Most pictures were left out either because they were not relative to the 'science' of the film, or they were copyrighted to another party. Two more books are in process right now - one of them i am co-author (sort-of), but I can't give you details yet"."

the spectactular restoration of the original blueprints

Finally, many of you may have noticed how, in the shuttle 'Aries' bringing Dr. Floyd from the space station to the Moon, the hostess makes a 180° turn to reach the cockpit ... a cockpit that, from the outside shots, seems to be located at 90° to the passenger deck, in which Floyd eats, sleeps and is visited by the commander played by Ed Bishop.

 

pictures from Agostino Ambrosio's blog

Johnson confirms that the scene has been designed that way on purpose: "The set with the Whirlpool kitchen and the circular 'walkaround' was designed for WOW factor. Kubrick didn't care if it was consistent with drawing details. Masters and Ordway originally intended it to be under the passenger deck, with the entrance to the ship." I see this as a confirmation of Kubrick's pragmatic attitude to reach compromises between the extreme realism goal he set for the movie and the spectacular appeal that a shot could have for the general audience.

For more details about the book (I didn't even tell that a nice DVD is enclosed with the first edition, with a nice documentary 2001: The Science of Futures Past by award winning film maker Michael Lennick, and a lenghty slideshot with some beautiful pictures shot in Africa by Andrew Birkin during the research for the 'Dawn of men' sequences) I encourage you to give a look at these fine blogs for more about the book: scalemodelnews.com, cookie2001.exblog.jp, the forum propsummit.com. Also, a video review is available on youtube.

This book deserves to be in the shelf of the 2001 aficionado, along with Bizony's Filming the Future and Richter's Moonwatcher's Memoir. I'd like to thank Adam Johnson for taking so much time discussing the movie and the book with me, and above all for his pivotal role in making the Ordway Collection available to the readers. I encourage all the movie buffs to buy the book from Apogee Prime's web site.

Bibliografia - parte 2: 2001 The lost science

Mai, nella storia del cinema, un film è stato più discusso, analizzato, dibattuto di 2001. Ne è prova la sterminata bibliografia di libri, saggi, articoli usciti nelle passate decadi. 

Ma chi avrebbe pensato che ancora nel 2013 ci potesse essere tanto materiale ancora inedito sul capolavoro di Stanley Kubrick? L'esempio più recente è dell'anno scorso, quando senza particolari annunci esce per la casa editrice Apogee Prime il libro 2001: The Lost Science, che è per l'appassionato delle cose 'tecniche' di 2001 l'equivalente di uno scrigno pieno di gioielli trovati per caso nel giardino. L'autore è Adam Johnson, ingegnere aerospaziale e consulente per gli archivi dello U.S. Space and Rocket Center a Huntsville, Alabama.

Hunstville, cittadina dove l'esercito americano installò Wernher Von Braun dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, è ora sede di uno dei musei dedicati allo spazio più importanti d'America: il citato U.S. Space and Rocket Center, dove è conservata dal 1989 la collezione di documenti e l'archivio di Frederick I. Ordway III, il principale consulente scentifico di 2001: Odissea nello spazio. Adam Johnson ha lavorato per due anni alla catalogazione e riordino della donazione, aiutando lo staff del museo a distinguere il materiale appartenente a 2001.

Kubrick con Fred Ordway sul set di 2001 (fonte) Copyright Ordway Collection at U.S.Space & Rocket Center.

Adam è stato così gentile da fare quattro chiacchere col sottoscritto riguardo al film e al libro.

"Ho visto per la prima volta 2001 nel 1970, proiettato nello splendido formato 70 millimetri. Ero molto giovane, ma la visione delle navi spaziali ha fatto velocemente nascere in me la passione del modellismo. Pensavo che il film fosse un documentario; era (ed è ancora) estremamente realistico. Ho capito che volevo lavorare nel mondo della scienza." Johnson è infatti conosciuto dalla comunità di fan del film e di modellisti per i suoi modelli estremamente dettagliati, che si possono vedere qui. 

"Ho proposto allo Space and Rocket Center l'idea di un libro quando (organizzando il materiale della collezione Ordway, ndr) ho realizzato di essere capitato per caso in una miniera di informazioni che doveva essere messa a disposizione del grande pubblico. Ci sono voluti due anni per ottenere i diritti per riprodurre tutto; il libro ha quindi ha preso diverse forme in questo lasso di tempo, finché ho deciso che dovesse essere solo una documentazione del lavoro scientifico che Fred (Ordway, ndr) realizzò per Kubrick, invece che un libro di opinioni - come doveva essere all'inizio del progetto. Il libro, come il film, può essere interpretato in diversi modi; è semplicemente la documentazione di un pezzo di storia."

Il libro ha dimensioni piuttusto inusuali per un progetto del genere: si tratta di un volume di 112 pagine dal formato decisamente extralarge (40 centimetri per 30), completamente illustrato a colori e in bianco e nero. Praticamente tutte le immagini sono inedite e rappresentano principalmente i modelli usati da Kubrick per realizzare le scene nello spazio, perciò ci sono molte foto dei modellini dello shuttle Orion III, dello shuttle lunare Aries IB, della stazione spaziale, della base lunare di Clavius, oltre che immagini assolutamente inedite dei satelliti orbitanti che si vedono nella prima scena spaziale. 

le dimensioni del libro confrontate con un noto quotidiano (preso in un giorno a caso)

L'apparizione di alcune di queste piattaforme satellitari (non presenti nel film) è una delle sorprese del libro che mi hanno colpito di più: Johnson spiega che "Nel libro The Lost worlds of 2001 Arthur Clarke ha pubblicato alcuni delle sceneggiature scartate in fase di realizzazione del film; bene, alcuni dei satelliti che vediamo nel libro erano inclusi nella narrazione". Infatti in alcune delle sotto-trame ipotizzate da Clarke venivamo a conoscere che gli astronauti della Discovery erano veterani dello spazio reduci da missioni in orbita attorno a Venere o su Marte; nel libro di Johnson appare appunto una foto di uno di questi laboratori orbitanti. 

Il semplice fatto che alcuni di questi modellini siano stati costruiti e forse anche ripresi la dice lunga sullo stato di "casino organizzato" che regnava nella produzione di 2001; le riprese con gli attori sono cominciate nel dicembre 1965, ma quelle dei modellini solo a fine '66; a quell'epoca, però, la sceneggiatura era ormai definitiva e non citava in nessuna parte la vita degli astronauti della Discovery prima di andare a bordo della Missione Giove.

In un altra immagine inedita vediamo la spiegazione di come l'Orion possa entrare in orbita: in modo del tutto simile alle prime versioni ipotizzate dello Space Shuttle la navetta era posata su un vettore che si sganciava dopo aver raggiunto la velocità e l'altitudine necessaria. Non è un caso: "Molti dei concetti e dei disegni poi utilizzati dal programma spaziale NASA sono stati elaborati allo Space and Rocket Center negli anni '50 e '60, e sono serviti come ispirazione a Harry Lange e Anthony Masters" (il primo era l'altro principale consulente tecnico di Kubrick; il secondo era lo scenografo del film).

Un altro modellino mai utilizzato nel film e che vediamo in costruzione nel libro è il modello del Titov V, l'equivalente sovietico dello shuttle Orion della Pan-Am: Johnson ricorda che "Il modello della Titov era completo solo per 3/4 e Kubrick a questo punto lo volle come 'riempitivo' nel negozio della Hilton che vediamo nel film nelle scene della stazione spaziale. Nello stessa scena si vede un prototipo di legno di 45 cm. dell'Orion." Qualche immagine del modello riprodotto da Johnson è disponibile nel suo blog, mentre ecco una foto di scena in cui si vede il negozio con tutti i modellini, bambole degli astronauti (!), rocce lunari (Il Titov è quello più a destra):

La maggior parte del libro è dedicato alla Discovery I, la nave che porta gli astronauti verso Giove, che vediamo in tutti i suoi aspetti di progettazione e costruzione (compresa le docce e i servizi igenici, che del resto dovevano pur essere da qualche parte!)

alcune delle immagini del modello della Discovery in costruzione

Un altro aspetto che mi ha colpito è la presenza profonda della ditta Honeywell sul set della Discovery: molte delle attrezzature utilizzate nel film portano il marchio con la H, ma diversamente da altre marche, che vengono riprese più volte e appaiono con una certa preminenza (IBM, Pan-Am, Hilton, Howard Johnson's) il logo della Honeywell, che era anche uno dei fornitori della NASA nel programma Apollo, non appare mai nel film definitivo. A questo proposito Johnson ricorda che "le ditte vennero contattate da Ordway a soli fini di consulenza; in cambio era stata garantita pubblicità, ma era Kubrick che aveva la parola definitiva per dove posizionare la cinepresa..."

L'aspetto singolo più impressionante del libro è il restauro curato da Johnson delle cianografie e dei disegni originali del team che costruì i modellini del libro: "Il lavoro è durato un anno, e ne ho ancora 50 da completare e pubblicare. Ho intenzione di continuare a pubblicarli man mano che saranno disponibili; infatti altri due libri sono in lavorazione in questo momento, e per uno di questi sono una sorta di co-autore, anche se per adesso non posso dare maggiori dettagli."

uno spettacolare esempio dei restauri eseguiti da Adam Johnson sule cianografie originali

Tutto il libro è accompagnato dalle didascalie e documenti originali di Fred Ordway, che sempre secondo Adam Johnson "è un tipo allegro e simpatico; è tuttora attivo come consulente aeronautico e sono colpito dal fatto che consideri 2001 come la parte migliore della sua vita, e che ami raccontare le sue esperienze sul set. Sono onorato di portare avanti la sua eredità".

Un ultima curiosa osservazione: molti di voi avranno notato come, nella navetta sferica che porta il Dottor Floyd dalla Stazione Spaziale alla Luna, la hostess compie un giro di 180° per raggiungere la cabina di pilotaggio... che però appare dall'esterno come collocata perpendicolarmente, cioè a 90°, rispetto al piano passeggeri (in cui Floyd mangia, dorme e riceve la visita del comandante).

 

disegni di Agostino Ambrosio dal suo blog

Adam Johnson conferma che la scena è stata concepita di proposito in questo modo, e che non si tratta di un errore: "Kubrick non si è interessato che la ripresa fosse coincidente con i piani originali della navetta: il set con la cucina Whirlpool e il passaggio 'circolare' è stato costruito esclusivamente per scopi scenografici, mentre Masters e Ordway l'avevano concepito come parte del piano inferiore, sotto alla sezione passeggeri, quello con l'entrata alla nave". E' una bella conferma di come Kubrick non fosse poi troppo fissato, anche se estremamente attento, riguardo alla questione del realismo estremo del film; il regista era ben disposto a sacrificarlo per una scena con un potenziale spettacolare più alto.

Ci sarebbero diversi altri aspetti spettacolari del libro che potremmo analizzare; alcuni sono citati in modo esauriente nella recensione di Filippo Ulivieri su Archiviokubrick.it; per esempio il DVD incluso con il libro. Altre belle immagini del libro sono disponibili a questi indirizzi: i blog scalemodelnews.com e cookie2001.exblog.jp e il forum propsummit.com. 

Non voglio dilungarmi oltre ma credo di aver dato un'idea sufficiente di un'opera che entra di diritto nello scaffale dell'appassionato di 2001 di fianco a Moonwatcher's Memoir di Dan Richter e 2001: filming the future di Piers Bizony. Ringrazio Adam Johnson per la sua essenziale opera di restauro, conservazione e pubblicazione di un materiale che è parte integrante della storia del cinema, e invito gli interessati ad acquistare il volume dal sito ufficiale della casa editrice.

Autoritratto

Stanley Kubrick, Autoritratto sul set di 2001 odissea nello spazio, Boreham Wood, Hertfordshire (Regno Unito), 1966. Scattato con una Nikon F Photomic, scannerizzato da sbsk's albums, imgur, tratto da The Stanley Kubrick Archives. Kubrick amava farsi autoritratti con le sue tante macchine fotografiche, spesso con gli ultimi scatti rimasti a fine rullino.

Menù per bambini

Howard Johnson's era una famosa catena di alberghi e ristoranti americani degli anni '60 e '70. Insieme ai tanti altri marchi che appartenevano al programma di product placement senza precedenti messo in atto in 2001, il nome della catena appare molto chiaramente in almeno una scena del film: é il nome della sala panoramica della Stazione Spaziale (la cosiddetta "earthlight room").

Nella perfetta tradizione portasfiga dei film di fantascienza (2001 e Blade Runner su tutti, quanti marchi falliti molto prima del 21° secolo!), la catena attraversò diverse vicissitudini e oggi, con il nome Howard Johnson, rimangono solo 2 ristoranti in tutti gli Stati Uniti - una volta erano più di mille (appaiono anche nella fighettissima serie TV Mad Men).

Del resto, nella lounge della Stazione Spaziale appare un altro marchio correntemente in cattive acque e a cui avevo già dedicato un post: L'Europeo (testata già scomparsa una volta dalle nostre edicole, negli anni '90).

 

In ottemperanza al programma di marketing messo insieme, alla MGM, dal collaboratore di Kubrick Roger Caras, la Howard Johnson produsse anche un menù per bambini da distribuire nei suoi ristoranti, con una sintesi della trama del film a fumetti. Grazie al clamoroso ritrovamento del blogger John Sisson, possiamo vedere tutto il menù per la prima volta - vi riproduco qui la copertina e una vignetta significativa.

Avrete notato come in questa scena la trama originale del film è stata modificata: l'astronauta non viene colpito dalla capsula guidata da HAL ma semplicemente scivola. Visto che altre scene del film vengono accuratamente omesse nel menù, possiamo sicuramente concludere che il taglio sia avvenuto per preservare l'effetto suspence. Avendo però appena letto 2001: a space odyssey di Peter Kramer, ottimo libretto con ricerche inedite negli archivi Kubrick, mi sembra di poter avanzare un'ipotesi alternativa.

In una delle versioni preliminari della sceneggiatura datate 1965 Kramer ci racconta come HAL non è ancora il computer impazzito che conosciamo ora - qui si chiama Athena ed è solo il calcolatore della nave che assiste gli astronauti - e il viaggio della Discovery veniva "semplicemente" ...funestato da una serie di disavventure e incidenti che non avevano un colpevole preciso. Si trattava di un crescendo di malfunzionamenti dell'astronave che non avevano un legame uno con l'altro, se non lo scopo comune di mostrare come il viaggio nello spazio potesse essere pericoloso (e avvincente).

Fu Kubrick che realizzò come ad un certo punto della storia mancasse un certo elemento drammatico, e di conseguenza spronò Arthur Clarke ad introdurre un espediente narrativo più avvincente (diciamo pure un colpevole). Il computer dal nome femminile Athena diventò così l'HAL che conosciamo, e il suo comportamento fu interpretato dalla maggior parte dei critici secondo il classico topos "uomo-contro-la-macchina".

Non è questa la sede per addentrarci in tali interpretazioni, anche se mi sembra ovvio che le implicazioni di come un'intelligenza artificiale potesse percepire il suo ruolo nel quadro di una missione così delicata non poteva essere sfuggita a Kubrick, per il quale venne prodotta dai collaboratori una serie di documenti sullo stato dell'arte dei calcolatori nel 1965-66 e di quali presumibili avanzamenti della tecnologia si sarebbero potuti verificare nel 2001. Registriamo solo la nascita dell'HAL che conosciamo così come avvenne, secondo le lettere e le note che Kubrick inviò a Clarke durante la stesura della sceneggiatura.

Volevo però ipotizzare che il menù Howard Johnson, che doveva presumibilmente essere stampato con un certo anticipo e in milioni di copie, potrebbe essersi basato anche su una versione preliminare della sceneggiatura, magari fornita dallo stesso Kubrick alla sua squadra marketing: nel trama del menù non appare nè il monolito (Kubrick e Clarke non si erano ancora decisi sulla sua forma definitiva, che oscillò a lungo tra piramide, tetraedro e blocco trasparente) nè il finale (in lavorazione fino all'ultimo momento delle riprese nel luglio 1966) e nemmeno le scene dell'Alba dell'uomo, girate per ultime (primavera 1967) ...

 ... anche se la proverbiale cura dei dettagli di Kubrick mi fa piuttosto concludere che, essendo il regista stato coinvolto direttamente nella produzione del materiale promozionale, non gli sarà certo sfuggita la possibilità di cavarsi dagli impicci in un momento delicato della realizzazione del film e allo stesso tempo creare un pò di hype togliendo dal menù le parti più drammatiche del film... oltre che evitare di turbare il pasto dei bimbi alle prese con gli hamburger, patatine e hot dog.

Ecco, la morale della storia è che mi è venuta fame!

PS: Grazie mille a Filippo per la segnalazione del blog Dreams of space.

Silver Ferox Design: 2001: A SPACE ODYSSEY

Bellissimi. Silver Ferox Design: 2001: A SPACE ODYSSEY (Stanley Kubrick, 1968)